Los apellidos tienen múltiples orígenes como detallamos posteriormente, pero fue hasta el siglo XIX que se estableció como obligatorio en los nombres de las personas. En España y América Latina se utiliza dos apellidos, primero el del padre y segundo de la madre, con la excepción de Brasil que se invierte. No obstante se observa en el árbol genealógico que cuando los hijos son fuera de matrimonio, muchas veces son registrados con el apellido de la madre únicamente o se invierten el orden. En Estados Unidos solo se usa el apellido del padre. Otras culturas utilizan diferentes reglas para asignar los apellidos.

La antroponimia u onomástica antropológica es la rama de la onomástica que estudia el origen y significado de los nombres propios de personas, incluyendo los apellidos.

Para entender el origen de apellidos, se han catalogado de diferentes maneras:

• Patronímico: Es descendiente de un nombre propio, usan los sufijos ez, oz, iz y hasta az, que significan ‘hijo de’. (Gonzalez, Lopez, hijos de Gonzalo y Lope). En otros idiomas se usa el Mac (Escocés), Mc (Irlandés), Ben (Hebreo), Van (Holandés), ..ich, ovich, ov, ev (Eslavos)
• Nombres de Oficio: Se volvió común en la Edad Media cuando los oficios se heredan dentro de la familia, “Zapatero”, “Herrero”, “Vaquero” “Caballero” “Coronel” “Guerrero” “Hidalgo” “Matamoros”. Algunos de ellos tuvieron leves cambios “Herrera”, “Baquero” “Barquero” “Corrales”
• Nombre de Características físicas: Según alguna característica que quedó como apodo y posteriormente el nombre de familia. “Gordillo” “Delgadillo” “Rubio” “Calvo” “Blanco” “Cortez”
• Nombres de Lugares: También llamados Toponímicos, son los que señalan el origen geográfico “Francia”, “Aragón” “Castilla(o)”, “Toledo” “Arroyo” “Navarra(o)” “Montes” “Barrios” “Gallego” “Garcia” “Peña” “Montemayor” “Zelaya (En Vasco significa ‘campo’ o ‘prado’)” “Córdoba” “Solórzano” “Cuevas”, antiguamente usaban el “de ” o “del” para indicar de donde eran.
• Nombres Comunes: Típicamente se refieren a flora, fauna, flores, peculiaridades arquitectónicas,  “Palma” “Robles” “Rosa” o “Rosales”, “Selva-Silva-Silveira” “Flores”, “Lobo” “Iglesias” “Paredes” “Castillo”
• Nombres de la Inquisición: Son los apellidos compuestos referidos a un santo. “Santamaria”, Santana” “Santiago”
• De origen de situación legal:  Esclavos: “Moreno” “Prieto” “Pardo”, Indígenas: “Ochomogo” “Nicaragua” “Potoy” “Anduray” “Ñurinda” “Toruño” “Mairena” (Ver la página de apellidos autóctonos de Centroamerica)
• De origen Judío: “Perez” “Calderon” “Espinoza” “Franco” “Cohen” “Levi”
• Transformaciones de otros idiomas: Del Francés: Deschamps se convirtió en “Deshon”, Lacquet se convirtió en “Lacayo“

Entre los apellidos de judíos españoles es fácil reconocer oficios, designados en árabe o en hebreo, como Amzalag, joyero; Saban, jabonero; Nagar, carpintero; Haddad, herrero; Hakim, médico; profesiones relacionadas con la sinagoga como Hazan, cantor; Melamed, maestro; Dayan, juez; y títulos honorables como Navon, sabio; Moreno, maestro nuestro y Gabay, oficial.

En Nicaragua la pequeña comunidad hebrea desapareció durante la revolución sandinista de 1979, con la entrada de los asesores palestinos y árabes al gobierno Sandinista, los pocos judíos se fueron del país. Entre los apellidos Judíos comunes en Nicaragua antes de la revolución están los Cohen, Levi, Siles y Goldman.